Il est originaire d'Amérique du Sud, poussant à l'état sauvage au Pérou, au Chili, en Argentine, au Paraguay, en Uruguay, au Rio Grande do Sul (Brésil) et au Mexique, d'où les conquistadors l'ont introduit en Europe au XVIIe siècle.
En Europe, il est largement cultivé dans les jardins, mais son développement nécessite un climat ensoleillé et humide.
C'est un arbuste caduc, pouvant atteindre 3 m de haut, avec des tiges sous-ligneuses ou ligneuses au sommet.
Ses feuilles sont verticillées jusqu'à 7 cm de long, lancéolées, apicales, à marge lisse ou dentée et à pétiole très court. Ils sont vert clair sur la face supérieure, la face inférieure étant marquée par des glandes sébacées bien visibles.
Ils dégagent un fort parfum de citron. Elle fleurit en été, produisant de petites fleurs blanchâtres ou blanc-violet, regroupées en épis lâches, jusqu'à 10 cm de long. Le fruit est une drupe qui se divise en deux noix monoséminées. La partie de la plante utilisée en phytothérapie sont les feuilles qui contiennent l'huile essentielle.
Les feuilles contiennent entre 0,07 et 0,20% d'huile essentielle riche en monoterpènes : 30% de citral, géranial, néral, limonène, linalol, terpinéol et eucalyptol. Cinéole et n sesquiterpène : caryophyllène ; furocoumarines. Flavonoïdes.
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